Nació el 18 de junio de 1931 en Río de Janeiro, Brasil. Estudió Sociología en la Universidad de San Pablo. Se doctoró en 1961 en la Universidad de Sao Paulo con un estudio sobre “Esclavitud y capitalismo en el sur del Brasil”. Luego del golpe de 1964, dio clases en Argentina, Francia y Chile, en este último, fue subdirector del ILPES. Fernando Henrique Cardoso llega como profesor visitante al segundo período de la ELAS (1960) y como profesor de planta en el tercer período de la Escuela. 

En 1985 fue candidato a Alcalde de Sao Paulo y Ministro de Hacienda en el gobierno de Itamar Franco. Fue Presidente de Brasil desde 1995 hasta 2003. Fue uno de los intelectuales latinoamericanos más influyentes en el análisis de temas tales como los procesos de cambio social, el desarrollo y la dependencia, y la democracia. Activo luchador por la democratización de Brasil.

Una de las publicaciones más destacadas es “Dependencia y Desarrollo en América Latina. Ensayo de interpretación sociológica”, escrita con Enzo Faletto y publicada en 1969.

Recibió el Premio Príncipe de Asturias de Cooperación Internacional (2000), el Premio Mahbub ul Haq a la Contribución Extraordinaria al Desarrollo Humano del Programa de UN para el Desarrollo (2002) y el Premio J. William Fulbright para el Entendimiento Internacional (2003). Se le otorgó el premio Doctorado Honoris Causa para el año 2001.